Commençons par définir ce qu’est un magazine : il s’agit d’un périodique imprimé. Un journal est l’un des principaux médias. Il influence l’opinion publique en la façonnant conformément aux intérêts de certaines classes sociales, partis politiques et organisations. Le terme « magazine » est dérivé du mot français « journal », qui figurait dans le nom des premiers magazines en français, lorsque le magazine n’était pas encore complètement séparé du journal. Les magazines brillants et illustrés font partie de la presse écrite. Ils occupent une position intermédiaire dans l’industrie des médias, entre les journaux et les livres, ce qui définit leur spécificité. Elle réside dans le fait qu’à l’origine, dès leur création, à la fin du XIXe siècle, les magazines étaient destinés à combler le vide entre les journaux et les livres « sérieux », « intellectuels ». Dans les pages des magazines, les informations de divertissement (nouvelles à la mode, publicité pour des biens et des services) alternent avec des documents sur l’histoire, l’art, le patrimoine culturel, qui sont accessibles aux lecteurs de masse par leur forme et leur contenu. La deuxième particularité d’un magazine en tant que produit médiatique est son « ciblage », son orientation vers un certain groupe de lecteurs. Le public cible des magazines de luxe est réparti en fonction d’un certain attribut du lecteur potentiel : sexe (homme/femme), appartenance professionnelle (magazine pour les comptables, les professeurs de physique et de mathématiques, etc.), lieu de résidence (zone urbaine/rurale), etc. La troisième caractéristique spécifique d’un magazine est la conception de la publication. Contrairement aux journaux et aux livres, dans lesquels le texte prédomine et les images, les photographies, les dessins animés, etc. ne sont que des illustrations du texte, dans un magazine, les composantes visuelles et verbales coexistent en tant que parties égales du tout. Avant d’examiner les représentations de genre dans les magazines illustrés, considérons l’histoire de leur émergence.
Les premiers magazines, contenant des critiques de nouveautés littéraires, de livres de philosophie, de réalisations en sciences naturelles, ont été publiés en Europe à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle. Par exemple, en 1665, le « Journal des savants » a été publié en France. Dans le premier quart du 18e siècle, en Angleterre, les revues Tatler et Spectator. Puis, au début du XIXe siècle, ce type de média est apparu aux États-Unis ; l’un des premiers magazines à connaître le plus de succès a été le « Godey’s Lady’s Book » (1830). Le développement rapide de l’industrie des magazines sur papier glacé est principalement dû au processus général de développement de la culture bourgeoise, à la modernisation de la technologie d’impression, à l’expansion significative de la zone de distribution des produits imprimés, à la diminution du délai de livraison des numéros, à la réduction du coût des publications, à l’élargissement du lectorat grâce au contenu plus général des publications. Ces changements et d’autres qui affectent le processus de production et de vente ont fait des magazines le type de média de masse le plus populaire et le plus accessible. L' »âge d’or » de l’industrie des magazines sur papier glacé s’étend des années 1920 aux années 1950, époque à laquelle plusieurs géants des médias ont été fondés, tels que « Time » (1923), « New Yorker » (1925), le premier magazine masculin « Esquire » a été lancé ; le tirage a augmenté régulièrement et la qualité des illustrations s’est améliorée, rendant les magazines plus attrayants que la radio, tant pour les annonceurs que pour les lecteurs. Cependant, la diffusion rapide de la télévision publique, son grand impact visuel sur le public ont eu un impact négatif sur le marché des publications illustrées, les magazines ont commencé à perdre face à la télévision dans la compétition pour les annonceurs et les consommateurs de produits médiatiques.
Pour surmonter la situation de crise, les propriétaires de magazines ont dû modifier leur politique de publication. D’une part, les innovations concernaient les conditions et les coûts d’abonnement (par exemple, le prix d’un abonnement semestriel était inférieur à celui d’un abonnement annuel), l’optimisation de la vente au détail des numéros individuels, etc. D’autre part, des études sur le lectorat du magazine sont lancées et l’on tente de « dessiner » le portrait type du lecteur : sexe, âge, profession, état civil, lieu de résidence, etc. Ces études ont permis aux publications de devenir plus ciblées, plus spécialisées, orientées vers un certain segment du marché des médias, et d’accroître leur efficacité économique et communicative. Le changement de politique d’édition et l’élargissement des canaux de distribution des publications ont rendu les magazines plus attrayants aux yeux des annonceurs, car ils offraient un accès presque « direct » au public cible du produit ou du service annoncé.